Disturbi uditivi: cause, sintomi e cure per sordità e ipoacusia

I disturbi uditivi rappresentano una delle condizioni sensoriali più diffuse al mondo, ma ancora oggi restano un argomento tabù. Anche per questo, spesso sono poco riconosciuti o diagnosticati con ritardo. La perdita dell’udito può manifestarsi in forme diverse, dalla lieve ipoacusia fino alla sordità profonda, e può colpire persone di tutte le età, dai neonati agli anziani. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, oltre 1,5 miliardi di persone nel mondo convivono con una qualche forma di perdita uditiva. In Italia si stima che i disturbi dell’udito riguardino più di 13 milioni di cittadini.

Quando non vengono riconosciute e trattate, queste problematiche possono influire su comunicazione, vita sociale e benessere psicologico. Ecco perché la prevenzione, la diagnosi precoce e l’accesso alle cure sono oggi al centro di numerose campagne di sensibilizzazione, come la giornata Mondiale dell’Udito, che si è celebrata lo scorso 3 marzo.

Che cosa sono i disturbi uditivi

Con l’espressione disturbi uditivi si indica un insieme di condizioni che compromettono la capacità di percepire, interpretare o distinguere i suoni. Tra le principali ci sono:

• ipoacusia, ossia una riduzione parziale della capacità uditiva;
• sordità, caratterizzata da una perdita dell’udito grave o totale. In questi casi percepire i suoni è molto difficile o impossibile;
• malattie dell’orecchio che alterano il funzionamento dell’apparato uditivo
• disturbi legati al nervo uditivo o alle vie uditive centrali.

Queste condizioni possono essere temporanee o permanenti, congenite o acquisite, e interessare un solo orecchio o entrambi. Spesso la perdita dell’udito si sviluppa lentamente, motivo per cui molte persone non si accorgono subito del problema.

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Le principali cause della perdita dell’udito

I disturbi uditivi possono avere origini diverse. Ecco le cause più comuni.

Invecchiamento

La perdita dell’udito legata all’età, chiamata presbiacusia, è una delle forme più diffuse. Si sviluppa gradualmente e riguarda soprattutto le persone sopra i 60 anni, a causa del naturale deterioramento delle strutture dell’orecchio interno.

Esposizione a rumori intensi

Lavorare o vivere in ambienti molto rumorosi può danneggiare le cellule sensoriali dell’orecchio interno. Questo tipo di perdita uditiva è frequente in chi lavora con macchinari industriali o ascolta musica ad alto volume per lunghi periodi.

Malattie e infezioni

Alcune patologie possono compromettere l’udito, tra cui:

• otite media;
• malattia di Ménière;
• meningite;
• infezioni virali o batteriche dell’orecchio.

In altri casi la perdita uditiva può essere associata a patologie più complesse dell’orecchio interno o del nervo acustico.

Cause congenite

Alcuni bambini nascono con problemi uditivi dovuti a fattori genetici o a complicazioni durante la gravidanza e il parto. In questi casi si parla di ipoacusia congenita.

Farmaci ototossici

Determinati farmaci, se assunti per lunghi periodi o in dosi elevate, possono provocare danni alle strutture dell’orecchio interno.

Disturbi uditivi nei bambini: l’importanza della diagnosi precoce

La perdita dell’udito può manifestarsi già nei primi mesi di vita. Nei neonati le cause più frequenti sono:

• accumulo di liquido nel condotto uditivo (forma temporanea);
• ipoacusia congenita permanente;
• malformazioni dell’orecchio interno.

Per questo motivo lo screening audiologico neonatale rappresenta oggi uno strumento fondamentale. Questo esame consente di individuare precocemente eventuali problemi uditivi e di intervenire nei primi mesi di vita, riducendo il rischio di difficoltà nello sviluppo linguistico e cognitivo.

Tra i test utilizzati per valutare i neonati ci sono il test dei potenziali evocati uditivi (ABR) e il test dei potenziali evocati di stato stazionario (ASSR). Si tratta di esami non invasivi che permettono di valutare il funzionamento delle vie uditive e identificare eventuali deficit.

I sintomi da non sottovalutare

La perdita dell’udito spesso si sviluppa lentamente e può passare inosservata nelle fasi iniziali. Alcuni segnali possono però indicare la presenza di un problema:

• difficoltà a seguire le conversazioni;
• bisogno di alzare spesso il volume della televisione;
• sensazione che le persone parlino a bassa voce;
• difficoltà a distinguere le parole in ambienti rumorosi;
• frequente richiesta di ripetere ciò che è stato detto;
• sensazione di ovattamento o riduzione dei suoni.

Nei bambini, invece, i segnali possono includere:

• ritardo nello sviluppo del linguaggio;
• scarsa risposta ai suoni o al proprio nome;
• difficoltà a seguire le indicazioni degli adulti;

In presenza di questi sintomi è consigliabile effettuare un controllo specialistico con un esame audiometrico.

Diagnosi e trattamento

La diagnosi di ipoacusia o sordità avviene attraverso test specifici eseguiti da un medico otorinolaringoiatra o da un audiologo.

Le possibili soluzioni dipendono dalla causa e dalla gravità della perdita uditiva. Negli ultimi anni la medicina ha compiuto grandi progressi in questo ambito. Le principali soluzioni oggi disponibili includono:

• apparecchi acustici, che amplificano i suoni e migliorano la comprensione del parlato. I modelli più recenti integrano tecnologie digitali e sistemi di connessione wireless che facilitano l’ascolto anche in ambienti rumorosi;
• interventi chirurgici per correggere alcune patologie dell’orecchio;
• riabilitazione uditiva;
• utilizzo di tecnologie assistive.

L’impianto cocleare

Nei casi più gravi può essere indicato l’impianto cocleare, una protesi elettronica che stimola direttamente il nervo uditivo. Infatti, sostituisce la funzione della coclea e trasforma i suoni in impulsi elettrici diretti al cervello. Questa tecnologia, talvolta definita “orecchio bionico”, consente a molti pazienti, anche bambini, di recuperare la percezione dei suoni quando gli apparecchi acustici tradizionali non sono sufficienti.

In alcuni centri ospedalieri, come all’Ospedale Pediatrico Bambino Gesù, la chirurgia dell’impianto cocleare viene oggi eseguita con tecniche robot-assistite, che migliorano la precisione dell’intervento e riducono il rischio di danni alle delicate strutture dell’orecchio interno.

Riabilitazione uditiva

Dopo il trattamento è spesso necessario intraprendere un percorso di riabilitazione audiologica e logopedica, soprattutto nei bambini, per sviluppare la capacità di interpretare correttamente i suoni.

L’importanza della prevenzione

Molti casi di perdita dell’udito possono essere prevenuti con alcune semplici precauzioni:

• evitare il più possibile l’esposizione prolungata a rumori molto forti;
• utilizzare protezioni acustiche in ambienti rumorosi;
• limitare il volume di cuffie e auricolari;
• effettuare controlli periodici dell’udito.

La prevenzione è particolarmente importante nei bambini e nei giovani, perché la diagnosi precoce permette di intervenire prima che la perdita uditiva comprometta lo sviluppo del linguaggio e dell’apprendimento.

Convivere con la perdita dell’udito

La sordità e l’ipoacusia non devono essere vissute come un ostacolo insormontabile. Oggi esistono molte tecnologie e percorsi riabilitativi che consentono di mantenere una buona qualità della vita e di comunicare efficacemente con gli altri.

La chiave è riconoscere i segnali precocemente e rivolgersi a uno specialista, così da individuare il trattamento più adatto.

Foto di copertina di PublicDomainPictures via Pixabay