È sicuramente capitato a molti di avere la bocca asciutta, sentire la lingua impastata o il bisogno di bere anche senza avere particolarmente sete. Le ragioni possono essere diverse: dalla semplice disidratazione all’abitudine di respirare con la bocca aperta, fino agli effetti collaterali di alcuni farmaci o a condizioni che interferiscono con il funzionamento delle ghiandole salivari.
In termini medici si parla di xerostomia, una condizione che non va sempre sottovalutata. La saliva, infatti, non serve soltanto a mantenere umida la bocca, ma svolge funzioni importanti per la digestione, la protezione dei denti e la salute dei tessuti del cavo orale. Vediamo quali sono le principali cause della bocca secca, come riconoscerle e cosa fare per ritrovare il giusto equilibrio.
Bocca sempre asciutta: che cos’è la xerostomia?
Per xerostomia si intende la sensazione soggettiva di avere la bocca secca. All’origine può esserci una riduzione della produzione di saliva oppure un cambiamento nella sua composizione. Non sempre, però, la percezione di secchezza corrisponde a una diminuzione effettiva del flusso salivare.
La saliva viene prodotta principalmente dalle ghiandole parotidi, sottomandibolari e sottolinguali, oltre che da numerose ghiandole minori distribuite nella mucosa orale. In condizioni normali, ne produciamo ogni giorno circa mezzo litro-un litro e mezzo.
Questa sostanza, composta prevalentemente da acqua, ha diverse funzioni:
- mantiene umide le mucose della bocca e della gola;
- facilita la masticazione e la deglutizione degli alimenti;
- contribuisce alla prima fase della digestione;
- aiuta a percepire correttamente i sapori;
- protegge denti e gengive, contribuendo a neutralizzare gli acidi e a contrastare la proliferazione di alcuni microrganismi.
Quando la saliva diminuisce, possono comparire difficoltà a parlare, masticare e deglutire, oltre a un maggiore rischio di carie, infezioni orali e alitosi.
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La sensazione di avere continuamente la bocca secca può dipendere da fattori molto diversi. In alcuni casi si tratta di condizioni temporanee e facilmente correggibili, in altri può essere il segnale di un problema che merita un approfondimento.
Beviamo poca acqua e siamo disidratati
Una delle cause più semplici della bocca asciutta è la disidratazione. Quando l’organismo non riceve liquidi sufficienti o ne perde in quantità eccessiva, per esempio a causa di sudorazione abbondante, febbre, vomito o diarrea, può diminuire anche la produzione di saliva. La sensazione di secchezza può essere accompagnata da sete intensa, urine più scure, stanchezza e mal di testa.
Per questo è importante distribuire l’assunzione di acqua durante la giornata, senza aspettare necessariamente di avvertire lo stimolo della sete.
Alcuni farmaci riducono la produzione di saliva
Se abbiamo spesso la bocca asciutta, una delle prime cose da verificare è l’eventuale assunzione di farmaci. Molti medicinali, infatti, possono interferire con l’attività delle ghiandole salivari e provocare xerostomia come effetto collaterale. Ecco i principali.
- Antidepressivi e alcuni farmaci utilizzati per trattare i disturbi d’ansia.
- Antistaminici, impiegati contro allergie e manifestazioni allergiche.
- Antipertensivi, utilizzati per controllare la pressione arteriosa.
- Diuretici, che favoriscono l’eliminazione dei liquidi.
- Alcuni antidolorifici e farmaci antispastici.
- Decongestionanti nasali e medicinali utilizzati per trattare il raffreddore.
Il rischio può aumentare quando si assumono contemporaneamente più medicinali, una situazione frequente soprattutto con l’avanzare dell’età. Se la bocca secca compare dopo l’inizio di una terapia, è opportuno parlarne con il medico. Non bisogna invece sospendere o modificare autonomamente i farmaci prescritti.
Respiriamo con la bocca, soprattutto di notte
Un’altra possibile spiegazione è la respirazione orale. Quando il naso è ostruito, per esempio a causa di rinite allergica, raffreddore o deviazione del setto nasale, tendiamo a respirare con la bocca. L’aria che passa continuamente nel cavo orale favorisce l’evaporazione della saliva e può provocare una sensazione di secchezza.
Il problema è particolarmente evidente al risveglio: possiamo svegliarci con la lingua asciutta, le labbra disidratate e la gola irritata.
Anche russamento e disturbi respiratori del sonno possono favorire questo fenomeno, soprattutto quando si accompagnano alla respirazione a bocca aperta.
Stress e ansia possono rendere la bocca asciutta
Ti è mai capitato di avere la bocca completamente asciutta prima di un colloquio, un esame o una situazione particolarmente stressante? Non è soltanto un’impressione. L’ansia e la tensione emotiva possono influenzare il funzionamento del sistema nervoso autonomo, che regola anche l’attività delle ghiandole salivari.
In particolare, durante una risposta di stress può cambiare la quantità e la composizione della saliva, con una maggiore sensazione di secchezza.
Si tratta spesso di un fenomeno temporaneo, che tende a risolversi quando diminuisce lo stato di agitazione. Se, invece, la bocca asciutta è presente anche nei momenti di tranquillità, è opportuno considerare altre possibili cause.
Cambiamenti ormonali e menopausa
Anche le variazioni ormonali possono contribuire alla sensazione di bocca secca. Il disturbo viene segnalato da alcune donne durante la gravidanza e la menopausa, periodi caratterizzati da importanti cambiamenti endocrini.
In particolare, durante la transizione menopausale le modificazioni ormonali possono influenzare le mucose e la percezione della secchezza orale.
Non bisogna però attribuire automaticamente il problema agli ormoni: anche in questa fase della vita possono entrare in gioco altri fattori, come l’assunzione di farmaci, la qualità del sonno e alcune condizioni di salute.
Diabete e altre patologie possono provocare xerostomia
La bocca asciutta persistente può essere associata anche ad alcune malattie.
Tra queste c’è il diabete mellito. Quando la glicemia è elevata e non adeguatamente controllata, l’organismo può eliminare più glucosio attraverso le urine, aumentando la perdita di liquidi e favorendo la disidratazione. La xerostomia può accompagnarsi ad altri sintomi, come sete intensa, bisogno frequente di urinare, stanchezza e vista offuscata.
Un’altra condizione da conoscere è la sindrome di Sjögren, una malattia autoimmune nella quale il sistema immunitario attacca alcune ghiandole che producono secrezioni, comprese quelle salivari e lacrimali. Chi ne soffre può avere:
- Bocca persistentemente asciutta.
- Difficoltà a deglutire alimenti secchi.
- Necessità di bere frequentemente durante i pasti.
- Occhi secchi, irritati o con sensazione di sabbia.
- Talvolta dolori articolari e stanchezza.
La presenza contemporanea di secchezza orale e oculare, soprattutto se persistente, merita una valutazione medica.
Alcol, fumo e troppa caffeina
Anche alcune abitudini quotidiane possono favorire la secchezza della bocca. Il consumo di alcol può contribuire alla disidratazione e accentuare la sensazione di secchezza. Il fumo, invece, può irritare le mucose e interferire con la normale produzione di saliva.
Anche un consumo eccessivo di bevande contenenti caffeina può contribuire al problema, soprattutto se si accompagna a un’assunzione insufficiente di acqua.
Non si tratta necessariamente di eliminare completamente caffè e tè, ma di prestare attenzione alle quantità e alle eventuali associazioni con altri fattori di rischio.
Le ghiandole salivari non funzionano correttamente
In alcuni casi, la bocca secca dipende direttamente da un’alterazione delle ghiandole salivari.
Oltre alle malattie autoimmuni, anche infezioni, lesioni dei nervi che regolano la secrezione salivare e trattamenti oncologici possono compromettere la loro funzionalità.
In particolare, la radioterapia nella regione della testa e del collo può danneggiare le ghiandole salivari e provocare una riduzione anche importante e duratura della produzione di saliva.
Bocca asciutta soprattutto di notte: perché succede?
Svegliarsi con la bocca asciutta è piuttosto frequente e non significa necessariamente avere una malattia. Durante il sonno, infatti, la produzione di saliva diminuisce fisiologicamente. Se a questo si aggiunge la respirazione attraverso la bocca, magari per un naso chiuso o per la presenza di russamento, la sensazione di secchezza può diventare particolarmente intensa. Anche alcuni farmaci assunti la sera possono accentuare il disturbo.
Se il problema si presenta regolarmente, è utile verificare la presenza di eventuali difficoltà respiratorie notturne e parlarne con il medico, soprattutto se si accompagna a russamento importante, risvegli frequenti o sonnolenza durante il giorno.
Cosa fare quando si ha sempre la bocca secca? I rimedi
Per contrastare la xerostomia è importante intervenire innanzitutto sulla causa, quando identificabile. Nel frattempo, alcune semplici abitudini possono aiutare ad alleviare il fastidio.
- Bere frequentemente piccoli sorsi d’acqua. È preferibile distribuire i liquidi durante la giornata e tenere un bicchiere d’acqua sul comodino per la notte.
- Masticare gomme senza zucchero. La masticazione stimola le ghiandole salivari e può favorire la produzione di saliva. Meglio scegliere prodotti senza zucchero, eventualmente con xilitolo.
- Limitare alcol e fumo. Entrambi possono aggravare la secchezza e irritare le mucose orali.
- Non eccedere con caffè e bevande zuccherate. È preferibile scegliere acqua e bevande non zuccherate, evitando anche quelle molto acide se provocano irritazione.
- Utilizzare prodotti specifici per la bocca secca. In farmacia sono disponibili spray, gel e sostituti della saliva che aiutano a mantenere umide le mucose.
- Curare l’igiene orale. È importante lavare i denti almeno due volte al giorno con un dentifricio al fluoro e sottoporsi regolarmente ai controlli odontoiatrici.
- Umidificare l’ambiente durante la notte. Un umidificatore può essere utile se l’aria della camera da letto è particolarmente secca.
È importante anche evitare collutori contenenti alcol, che possono accentuare la sensazione di secchezza.
Quando preoccuparsi e rivolgersi al medico?
Avere la bocca asciutta occasionalmente non è generalmente motivo di preoccupazione. Se, però, il disturbo persiste per settimane, si ripresenta frequentemente o interferisce con le normali attività quotidiane, è opportuno rivolgersi al medico o al dentista.
In particolare, è bene approfondire quando la secchezza:
- Rende difficile parlare, masticare o deglutire.
- Si accompagna a bruciore, dolore o arrossamento della bocca.
- Provoca alterazioni persistenti del gusto o alitosi.
- È associata alla comparsa di macchie o placche biancastre nella bocca.
- Si presenta insieme a occhi molto secchi.
- È accompagnata da sete intensa e bisogno frequente di urinare.
Durante la visita, il medico può raccogliere informazioni sulle abitudini quotidiane, sulle terapie in corso e sugli eventuali sintomi associati. Se necessario, può prescrivere esami del sangue oppure approfondimenti per valutare la funzionalità delle ghiandole salivari.
Individuare la causa è fondamentale: la bocca secca non è soltanto un fastidio da alleviare, ma un sintomo che, quando diventa persistente, merita di essere compreso e affrontato.
Fonti
Foto di Alexandr Ivanov da Pixabay
